Os mineiros de areias betuminosas de Alberta produziram um recorde de 1,6 milhões de barris/dia de betume em 2022, o dobro da média de 2009. O crescimento da produção foi em média de 10% ao ano nas últimas duas décadas, embora os últimos anos tenham sido mais voláteis devido à falta do espaço do gasoduto, ordens de redução e a pandemia de COVID-19.
Mas o que o futuro reserva para a mineração de areias betuminosas?Ao contrário das instalações in situ, as novas minas requerem aprovação federal, o que pode ser um processo bastante demorado e incerto.Juntamente com o iminente limite de carbono e as aspirações de zero emissões líquidas até 2050, é improvável que quaisquer novos projetos sejam submetidos à aprovação federal tão cedo.
No entanto, nem tudo está perdido, pois existem muitos projetos de expansão e desgargalamento que já possuem aprovações em vigor.
PROJETOS DE SUBSTITUIÇÃO DE MINAS
Várias minas existentes deverão ser esgotadas nos próximos anos.Tanto a Horizon quanto a Mina Norte de Mildred Lake estão programadas para iniciar o encerramento das operações em breve, e ambas aprovaram planos de substituição de minas já em andamento.
A Horizon deverá transferir as operações de mineração para Horizon South, anteriormente conhecida como mina Joslyn North, e Mildred Lake será transferida para Mildred Lake Extension West (MLX-W) nos próximos anos.Ambos são estritamente uma realocação de equipamentos de mineração e não incluirão novas plantas de processamento.
A próxima mina a ser esgotada é a Planta Base da Suncor, que ainda tem cerca de 10 anos de vida útil.A Base Mine Extension (BMX) não possui aprovações em vigor, e a Suncor recentemente adiou os planos de enviar seu pedido regulatório para 2025, que coincidentemente é a data da próxima eleição federal.Ao contrário da Horizon South e da MLX-West, a BMX exigirá novas plantas de processamento, uma vez que a mina está localizada no lado oeste do rio Athabasca.
PROJETOS DE DESGARRACHO
A Horizon tem vários pequenos projetos em andamento, incluindo pequenas melhorias de confiabilidade, uma nova instalação de tratamento de espuma e uma planta de extração na cava (IPEP).Embora atualmente não haja um cronograma fixo para conclusão, os três projetos têm potencial para aumentar a produção em quase 100.000 barris/dia.
A mina Kearl da Imperial também tem espaço para crescer dentro do limite regulatório aprovado.A empresa afirma que pretende aumentar a produção em 10%, ou 25.000 barris/dia, até 2030. No curto prazo, Kearl pretende aumentar a recuperação de betume através da adição de mais capacidade de flotação.
EXPANSÕES DE CAMPO VERDE
Existem três grandes expansões que já possuem aprovações federais em vigor.
O Aurora South da Syncrude foi aprovado como parte do Projeto Aurora na década de 1990.Aurora foi originalmente aprovada para 430.000 barris/dia em quatro fases – duas em Aurora Norte e duas em Aurora Sul.Aurora Norte tem capacidade instalada de 225 mil barris/dia, deixando “espaço regulatório” para mais 200 mil barris/dia em Aurora Sul.No entanto, isso exigiria uma grande expansão do modernizador de Mildred Lake, o que é improvável que aconteça.A empresa afirma que Aurora South será desenvolvida assim que o MLX se esgotar, o que se espera que seja por volta de 2040.
Albian Sands também tem duas fases de expansão não desenvolvidas em Jackpine.A Mina Jackpine foi aprovada para dois trens, mas apenas o Trem 1 foi concluído.A ex-operadora Shell Canadá também obteve aprovações para uma planta de produção de 100.000 barris/dia na mina de expansão Jackpine, que fica logo ao norte do contrato existente de Jackpine.
No entanto, ambas as minas em operação na Albian Sands têm capacidade instalada de 340.000 barris/dia, o que corresponde exatamente ao Scotford Upgrader.Portanto, qualquer expansão da mina exigiria uma expansão do melhorador ou da infra-estrutura para produzir um betume comercializável.
ADICIONANDO TUDO
A capacidade instalada de produção de betume entre os operadores das minas é de 1,8 milhões de barris/dia, 200 mil barris/dia acima da produção média do ano passado.Esse é o fruto mais fácil, representando espaço para melhorias que já estão aprovadas e em vigor.
Juntamente com os planos de expansão que já estão em andamento, a produção de betume extraído provavelmente se aproximará de 1,9 milhão de barris/dia até 2030.
A Canadian Natural Resources tem outros 200.000 barris/dia de “espaço livre” em Albian, que poderia potencialmente ver a luz do dia muito mais adiante.No entanto, isso exigiria preços do petróleo relativamente robustos e mais clareza sobre futuras regulamentações sobre carbono.
